瓦爾登生于 1863 年 7 月 26 日，是帝俄時代的拉脫維亞人。幼年喪父母成為孤兒。在當?shù)匾詢?yōu)異的成績小學畢業(yè)后，被公費保送到拉脫維亞的里加（ Riga ）上中學，成績優(yōu)異。1882 年 19 歲中學畢業(yè)，進入里加很有名的工業(yè)大學。1887 年他跟著他的老師，當時頗有名望的化學教授威廉 · 奧斯特瓦爾德去德國苯比錫大學，一面從事研究工作，一面做私人教師來維持生活，所以他于 28 歲時才獲得博士學位。后來他回到母校工作，從助教、講師、教授、教務長一直到校長。主要從事有機化學教學，并從事物理化學研究。1897—1899 年這三年間，他從事有機立體化學研究，發(fā)現(xiàn)了著名的瓦爾登轉化現(xiàn)象。由此引起英、美、德、意等國許多化學家進行類似的研究，使他成為國際上知名的化學家。瓦爾登在 1906 年被選為俄羅斯科學院院士。從 1919 年起被德國的羅斯托克大學聘任為教授。從此他成為國際化學界很活躍的一位化學家。1929 年受聘為美國康乃克大學的客座教授。1934 年他曾擔任第九屆國際 " 純粹和應用化學聯(lián)合會 " 的會長，歷時四年。1942 年第二次世界大戰(zhàn)期間，他在羅斯托克的家被毀，他不得不逃到德國土賓根，成了土賓根大學的客座教授。瓦爾登一生的著作很多，發(fā)表論文將近二百篇。他寫的書有《瓦爾登轉化》（ 1919 ），《非水溶液》（ 1924 ），《作為化學家的歌德》（ 1932 ），《化學簡史》（ 1947 ）等。他一生名譽很多，得過許多國外大學授予的榮譽學位，得過很多國外學術機構贈的獎章。他之所以取得驚人和成就是勤奮努力的結果，他自己說，曾經有些年每天只睡上 3-4 小時，而大部分時間用來讀書和做實驗研究。

瓦爾登于 1857 年 1 月 22 日在土賓根因病逝世，享年 94 歲。