伍德沃德 1917 年 4 月 10 日生于美國(guó)波士頓。自幼就對(duì)化學(xué)特別愛(ài)好，在小學(xué)和中學(xué)時(shí)期，經(jīng)常在家中的地下室進(jìn)行化學(xué)實(shí)驗(yàn)。1933 ，年十六歲時(shí)，進(jìn)入麻省理工學(xué)院， 1936 年畢業(yè)獲得學(xué)士學(xué)位。1937 年通過(guò)了研究生考試獲得博士學(xué)位，這時(shí)才二十歲。畢業(yè)后進(jìn)入哈佛大學(xué)執(zhí)教。1950 年任教授。1953 年先后擔(dān)任莫里斯 · 洛布（ Morris Loeb ）和唐納 (Donner) 講座教授。1963 年后又兼任汽巴藥廠設(shè)在瑞士巴爾塞城并以其名字命名的伍德沃德研究所所長(zhǎng)。

伍德沃德對(duì)有機(jī)化學(xué)很多領(lǐng)域都曾做過(guò)很多貢獻(xiàn)。在合成天然有機(jī)化合物方面的成就尤為突出。早在四十年代，他就合成了金雞納堿、常生草堿。五十年代中，先后合成了馬錢子堿、麥角新堿、利血平、膽甾醇、皮質(zhì)酮和葉綠素等天然有機(jī)化合物，并確定了一系列四環(huán)素類抗生素的結(jié)構(gòu)。由于他對(duì)有機(jī)化學(xué)分析方法和合成方法做出了突出貢獻(xiàn)，獲得了 1965 年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)金。伍德沃德不但精于合成，富于實(shí)際經(jīng)驗(yàn)，而且在有機(jī)化學(xué)理論方面也有很深的造詣。1960 年當(dāng)他完成了葉綠素的合成后，即與瑞士蘇黎世高等工業(yè)學(xué)院埃申莫塞教授 (A.Eschenmoser) 合作并分工領(lǐng)導(dǎo)了 VB12 的合成工作，就在這個(gè)過(guò)程中，他不失時(shí)機(jī)地抓住了不符合現(xiàn)有理論預(yù)期的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，和量子化學(xué)家霍夫曼合作進(jìn)行研究，提出了分子軌道對(duì)稱守恒原理的基本思想。這對(duì)有機(jī)合成起了很大的指導(dǎo)作用。伍德沃德工作作風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，培養(yǎng)的研究生和進(jìn)修生五百人以上，其中許多已成為世界聞名的化學(xué)家。