凱庫勒 1829 年生于達姆施塔特， 1847 年入吉森大學學習建筑。他受了李比希的影響，把注意力轉(zhuǎn)向化學，拜李比希為師。1850 年，完成了題為《硫酸氫戊酯》的博士論文。

1850--1856 年，他遵照導師的意見到巴黎去與類型論者進行廣泛的接觸，聽過杜馬講授的有機化學，讀過熱拉爾（ Charles Gerhardt ）剛剛寫成的《有機化學專論》手稿，結(jié)識了武慈。凱庫勒已窺見了有機化學的現(xiàn)狀，以及有機化學理論上的混亂情況。

1854 年冬，凱庫勒抵倫敦，在一家醫(yī)院里擔任斯登豪斯（ Stenhouse ，是李比希的學生）的助手，在那里結(jié)識了威廉遜和霍夫曼等人，他們經(jīng)常聚會在一起討論有機化學的理論問題和哲學問題，這些對年輕的凱庫勒產(chǎn)生強烈的影響。如他后來所說：" 我最初是李比希的學生，后來是杜馬、熱拉爾和威廉遜的學生，現(xiàn)在我不屬于任何學派。"1858 年，他任比利時時根特（ Ghent ）大學的教授，在這里（ 1866 年），他發(fā)表了苯的結(jié)構(gòu)式，使凱庫勒名揚于世。1867 年，應聘為波恩大學教授和化學研究所所長，至 1896 年逝世。

凱庫勒對有機化學結(jié)構(gòu)理論的建立做了許多重要貢獻。其中如：

（ 1 ） 關(guān)于碳元素四價學說和碳原子之間可以連接成鏈的假設。1850 年英國化學家富蘭克蘭德在研究金屬有機化合物時，發(fā)現(xiàn)在一些金屬有機分子中，每一種金屬原子只能和完全確定數(shù)目的有機基團化合，這個數(shù)目稱為元素的原子價。富蘭克蘭德的想法為凱庫勒發(fā)展了，凱庫勒懂得化合價真正意義并把它當作自己的有機分子的結(jié)構(gòu)理論的主導思想。1857 年凱庫勒提出有機化合物最重要的元素是碳，碳是四價的。在此基礎(chǔ)上設計了一些化合物的結(jié)構(gòu)模型。1858 年，凱庫勒發(fā)表了《關(guān)于化合物結(jié)構(gòu)與變態(tài)以及碳原子的化學性質(zhì)》，再次強調(diào)碳原子是四價的，并提出碳原子之間可以相互成鏈，這一假說后來成為有機分子結(jié)構(gòu)理論的基礎(chǔ)，至今證實了它的正確性，反映了客觀性。同年英國化學家?guī)炫猎谒摹墩撔碌幕瘜W理論》一文中也提出碳是四價的和碳原子之間可以相連成鏈狀的假說。凱庫勒讀了這篇論文之后，立即又寫了一篇論文，指出：確認碳原子是四價的和確認有可能形成碳鏈的優(yōu)先權(quán)應當屬于凱庫勒。然而他又指出，認為有機化合物分子具有一定的結(jié)構(gòu)，可用結(jié)構(gòu)式表示。這種觀點的提出應當歸功于庫帕。

（ 2 ） 建立了苯的結(jié)構(gòu)式。苯是法拉第于 1825 年發(fā)現(xiàn)的。1865 年凱庫勒提出苯的環(huán)狀結(jié)構(gòu)學說為：" 假如我們要說明芳香性化合物中原子的組成情況，必須解釋以下事實：① 所有芳香性化合物，即使是最簡單的，也較脂肪族中相應的化合物含較多的碳；② 象脂肪族中一樣，芳香族中也存在著為數(shù)很多的同系物；③ 最簡單的芳香性化合物，至少含有六個碳原子，六個碳原子形成對稱環(huán)狀，各碳原子之間存在著單鍵或雙鍵；④ 芳香物質(zhì)的所有衍生物，表現(xiàn)某些同族的特性，它們都屬于芳香族化合物 ，它們在進行一些較激烈的反應后，常常失去部分的碳，但主要產(chǎn)物仍至少含有六個碳原子，除非有機基團受到完全破壞。否則，當這些至少含有六個碳原子的產(chǎn)物形成時，分解作用也就停止了。"

凱庫勒在 1865 年用六角形表示苯的結(jié)構(gòu)式（ Ⅰ ）， 1866 年，他畫了一個有單，雙鍵的空間模型的草圖（ Ⅱ ） ，后來簡化為（ Ⅲ ）。

至于凱庫勒如何發(fā)現(xiàn)苯的結(jié)構(gòu)式，據(jù)記載有各種說法。例如，有原子環(huán)圈舞形式的；有六個猴彼此抓住爪子或尾巴的；有被其侍仆打碎的伯爵夫人的戒指形式的；有的像波斯地毯上的圖案；有蛇形說的。就以蛇形的來說，記載也有出入。凱庫勒在 1890 年紀念苯的結(jié)構(gòu)式問世 25 周年大會上回憶說：" 如果大家聽到在我頭腦中產(chǎn)生的極為輕率的聯(lián)想是怎樣形成這一有關(guān)概念的經(jīng)過，一定會感到有趣的。" 在我當年僑居倫敦期間曾有一度住在議會下院附近的克拉帕姆路。我常常去找住在這個城市另一端的一位朋友 —— 謬拉，一起度過夜晚時間。我們海闊天空地談論各種問題，其中大部分話題是關(guān)于化學的。一個晴朗的夏日夜晚，喧囂的城市已經(jīng)沉睡了的時候，我才乘最后的一班公共馬車返回。我照例坐在車上不一會便陷入沉思。這時，我的眼前浮現(xiàn)出原子在旋轉(zhuǎn)。平時原子總是在我腦海中不停地運動著，但未看出是什么模樣。而這個夜晚小原子總是時而結(jié)合成對，時而大原子擁抱兩個小原子，大原子一會兒捉住三個或四個小原子，一會兒又似乎全部形成旋渦狀而跳起華爾茲舞來。我還看見大原子排著隊，處于鏈的另一端的小原子被牽著走。那正是我的恩師。化學大師考普在他的著作《分子世界》中，以他那引人入勝的筆調(diào)描繪世界。而這些我都是在他之前看到的。當馬車乘服務員喊了一聲：" 克拉帕姆路到了 " 的時候，才使我從幻想中驚醒。我回到寓所之后，為了把這個幻影記下來，至少耗費了這個晚上的一個時辰，我的結(jié)構(gòu)理論就這樣誕生了。"" 關(guān)于苯式理論的起源也是同樣的。當我住在比利時的格恩，我的書房面向狹窄的胡同，一點陽光也透不進來，這對于白天在實驗室工作的我來說，沒有什么不方便。一天夜晚，我執(zhí)筆寫著《化學教程》，但是，思維總是不時地轉(zhuǎn)向別的問題，寫得很不順利。于是，我把椅子轉(zhuǎn)向壁爐打起肫來。這時候，在我的眼前又出現(xiàn)一群原子旋轉(zhuǎn)起來，其中小原子群跟在后面。曾經(jīng)體驗過這種幻影的我，對此敏感起來，立即從中分辨出種種不同形狀，不同大小的形象以及多次濃密集結(jié)的長列。而這一些像一群蛇一樣，互相纏繞，邊旋轉(zhuǎn)邊運動。除此以外，我還見了什么，仿佛其中一條蛇銜著自己的尾巴，似乎在嘲弄我，開始旋轉(zhuǎn)起來。我象被電擊一樣猛醒起來。這一次，我又為整理這一假說忙了剩余的夜晚。" 在莫里森的《有機化學》又有一段稍有不同的敘述。根據(jù)以上的敘述，說明凱庫勒平時總是把原子分子的形象縈繞在腦海中，從幻覺中得到了重要的啟示，這是因為他在青年時代學過建筑學，善于捕捉住直觀形象。他曾從過名師李比希、杜馬、威廉遜等，不屬于任何學派，養(yǎng)成獨立思考的習慣，以豐富的化學事實為依據(jù)，以嚴肅的科學態(tài)度進行多方面的分析探討才取得成功。