他于 1876 年 6 月 23 日出生于德國漢堡，父親是柏林大學教授。他在讀中學時對化學已發(fā)生興趣。1895 年考入柏林大學，在費歇爾指導下攻讀化學， 1899 年獲得博士學位，任費歇爾的助手， 1904 年任教授。1914 年來 Royal Friedrich Wihelm 大學，二年后到 Kiel 的 Christian Albreeht 大學工作 32 年，直至退休。1906 年，他在柏林工作時，發(fā)現(xiàn)了二氧三碳。1907 年，他出版了處女作有機化學教程，由于寫得精辟清楚，成為受歡迎的一本通俗教材。他從 1906 年起，研究重要生理物質。從膽結石中分離出純膽固醇。1927 年前，他成功地將膽固醇在 Se 存在下加熱 300 ℃ 脫氫得到稱為代爾斯烴，這個反應稱為代爾斯脫氫反應，環(huán)狀化合物中的環(huán)己烯或環(huán)己烷環(huán)有硒存在下加熱至 300℃ 脫氫發(fā)生芳香化。

1928 年，他和他的助手阿爾德報導了環(huán)戊烯和順丁烯二酸酐的環(huán)加成反應，這個反應稱為雙烯合成或稱為 Diels-Alder 反應。因為這個反應為合成六元環(huán)化合物提出了簡單的途徑，不僅產(chǎn)率高，而且反應立體專一性的定位選擇性很強。因而獲得 1950 年諾貝爾化學獎金。